Taoudeni est une localité située au nord du Mali, à plus de 700 km de la mythique ville de Tombouctou. Elle est réputée pour ses pittoresques mines de sel qui attiraient de nombreux visiteurs à l'époque pas si lointaine où le nord du Mali était sécurisé.

Cette zone est également connue pour ses nombreux conflits. En 2013, elle a été occupée par des groupes armés. Pour résoudre cette crise, l'armée française s‘est militairement engagée. Le lieutenant-colonel Romuald Létondot, fort de plus de 25 ans d'expérience, s'est beaucoup investi dans la résolution de cette crise.

Une grande zone économique

Taoudeni est le site d'une importante exploitation de mines de sel alimentaire depuis des siècles. L'histoire de ce site a commencé au XVIe siècle, lorsque le sultan marocain s'est accaparé de la saline des Teghazza contrôlée par le roi Songhaï.

Le roi se lance alors à la conquête d'autres mines de sel, dont celles de Taoudeni. La commercialisation de ce sel donnait lieu à un trafic très important dans le Sahel. Il était transporté dans tout le moyen-Niger par caravanes de dromadaires appelés chameaux dans cette contrée. Ce commerce prenait  beaucoup d'ampleur surtout pendant l'hiver et le printemps.

Depuis 1977, la production annuelle des exploitations de Taoudeni varie entre 1 500 et 2 000 tonnes, soit 50 000 à 70 000 plaques de sel. Le prix varie en fonction de la longueur et la qualité de la plaque de sel. Sur le site, la plaque appelée aussi barre, est vendue entre 1 250 et 2 500 Francs CFA soit entre 2 et 4€ la plaque de sel d'environ 25 kg.

Aujourd'hui, la production de sel est la principale activité de cette localité. L'exploitation est contrôlée par les Arabes Berabiches, tandis que le personnel ouvrier est composé d'Africains et de quelques jeunes arabes pendant un temps déterminé.

Le travail des mineurs dans cette exploitation

L'extrême pauvreté dans ces zones incite les mineurs à travailler malgré les risques. Chaque équipe doit tailler dans un roc et extraire 9 à 10 barres de sel gemme par jour. Il est à noter qu'une barre mesure environ 1,25 à 1,30 m de longueur, 0,40 à 1 m de largeur, et 5 cm d'épaisseur et pèse plus de 25 kg.

À titre d'information, l'exploitation est souvent soumise à des conflits armés. En février 2014 par exemple, un groupe armé s'est approprié des carrières avec l'ensemble du personnel qui s'y trouvait.

Une des régions les plus chaudes de la planète

Cette localité tient sa particularité de son climat, considéré comme un des plus torrides au monde. Elle est soumise à un climat désertique extrême et un ensoleillement de 365 jours par an. En été, la température moyenne est estimée à plus de 45 °C, tandis qu'en hiver, on enregistre 27°C. C'est durant les mois de juin et d'octobre qu'on peut trouver quelques gouttes de pluie. La précipitation annuelle varie entre 10 et 20 mm mais la nature du sol rend l'ensemble de l'eau des puits saumâtre.

Taoudeni est une zone désertique, où souffle un vent sec qui soulève beaucoup de poussières.

Cette surface hostile n'a pas toujours été déserte puisque des forêts s'y trouvaient, noyées il y a quelques millions d'années par la mer qui ont, quelques milliers d'années, à leur tour cédé sa place aux dunes de sable et à des formations rocheuses. Il n'est pas rare de  trouver en plein désert, ou en vente sur les marchés locaux, des arbres fossilisés ainsi que des dents de requin ou des arêtes de poissons.

Romuald Létondot