Le 5 mars 2014, deux varans crocodiles ont pris possession de leur nouveau terrarium à la Ferme aux Crocodiles de Pierrelatte (Drôme). L'arrivée de cette espèce, rarement présentée dans les parcs zoologiques européens, est un événement important pour la Ferme, deuxième site touristique rhônalpin en nombre de visiteurs accueillis, qui fête cette année ses vingt ans. À l'occasion de cet anniversaire, l'espace s'agrandit et l'équipe prévoit l'accueil d'autres nouvelles espèces rares.

Les deux spécimens de varan crocodile accueillis à la Ferme aux Crocodiles, un mâle et une femelle, ont trois ans. Ils proviennent tous deux d'un élevage espagnol. À ce jour, le mâle mesure presque deux mètres, et la femelle, plus petite, mesure un mètre vingt. Comme tous les crocodiles, ils grandiront toute leur vie jusqu'à atteindre, pour monsieur, plus de trois mètres de long !

Varan crocodile, qui es-tu ?
Le varan crocodile, ou varanus salvadorii, est la plus grande espèce de lézards au monde. Parmi les varanidés vivants, le varan crocodile est le seul à posséder une queue deux fois plus longue que le reste de son corps. Cette immense queue peut l'aider à grimper aux arbres en enserrant les ramures, même si sa principale fonction consiste à servir de balancier quand l'animal saute de branche en branche. Le varan crocodile est d'ailleurs régulièrement surnommé « crocodile des arbres ».
Ses griffes et ses longues dents acérées lui permettent de se nourrir de petits animaux, d'œufs, d'oiseaux et de charognes, et d'infliger de sévères morsures.
Redoutable chasseur, l'animal « surveillant » se dresse sur ses pattes postérieures pour observer son environnement à loisir et se sert de sa langue pour repérer ses proies.

Une espèce mal étudiée : bienvenue en terre inconnue
Décrit pour la première fois en 1878, le varan crocodile est encore mal étudié. Si l'on connaît son habitat (forêts tropicales et mangroves de Nouvelle-Guinée), aucune enquête détaillée n'a été réalisée sur son implantation exacte. De fait, son aire de répartition n'est pas connue avec précision à ce jour. De même, seules les reproductions en captivité ont pu être observées. Aucune étude ne permet de renseigner sur sa reproduction dans la nature. La très difficile accessibilité des zones d'habitat explique, en partie, ces manques de connaissances.

Présentation au public et sensibilisation
Aujourd'hui, le varan crocodile est devenu une espèce vulnérable. Menacé par la déforestation et le braconnage, l'animal est également victime des croyances qui l'entourent. Les populations locales le considèrent ainsi comme un esprit mauvais, « qui monte aux arbres, marche debout, respire le feu et tue les hommes ». Chassé par les locaux, sa peau est utilisée pour la fabrication de tambours. Non répertorié parmi les espèces menacées d'extinction, le varan crocodile est néanmoins protégé en vertu de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). En présentant cette espèce, la Ferme aux Crocodiles souhaite sensibiliser les visiteurs à la fragilité de la nature et à la richesse de la biodiversité, tout en poursuivant ses missions pédagogiques, de conservation et de sauvegarde des espèces.

2014 : vingt ans, l'année des varans !
L'arrivée des varans crocodiles à la Ferme aux Crocodiles intervient à une date importante dans la vie de l'établissement. En 2014, la Ferme aux Crocodiles fête en effet ses vingt ans. À l'occasion de cet anniversaire, d'importants travaux d'agrandissement vont être menés à partir d'avril. Durant ces travaux, l'ensemble du site reste accessible au public. Ces travaux prévoient notamment la création d'une mangrove artificielle réservée aux varans. En avril 2014, la Ferme aux Crocodiles continue en effet d'accroître le nombre d'espèces présentées au public. Les varans crocodiles seront alors rejoints par leurs cousins, les fameux dragons du Komodo !