Pour se représenter les hommes qu’il étudie, le préhistorien ne dispose d’habitude que de squelettes et de représentations (figurines, gravures) la plupart du temps très stylisées. C’est pourquoi la découverte qui a été faite sur le site de Tell Aswad, à la limite orientale de l'oasis de Damas, est exceptionnelle, voire bouleversante. Sur des crânes humains, datant d’entre 9500 et 9000 avant nous, de véritables visages ont été modelés avec de la terre et de la chaux, puis colorés pour préciser encore leurs traits. Ce n’est pas la première fois que des « crânes surmodelés » sont découverts, mais c’est la première fois que leur force évocatrice atteint un tel niveau.

Deux des crânes surmodelés surprennent par la régularité et la finesse de leurs traits. La couleur uniforme de l’un est le jaune ocre. Ses yeux sont représentés fermés, soulignés par un trait de bitume noir. Le nez est droit, fin, parfait, avec un pincement de sa base pour suggérer les narines. La bouche se réduit à une fente, les oreilles sont bien représentées. Le deuxième comporte trois couleurs, du blanc du rouge et du noir. Là aussi les yeux sont fermés et soulignés de noir, le nez est plus fort.

Le traitement du visage est d’un réalisme frappant. La première réaction en les découvrant est celle d’un sentiment de proximité. Réaliser qu’il est donné, par cette découverte, d’avoir accès aux visages de ceux qui, il y a 9000 ans, habitaient ce village, est pour un préhistorien totalement inespéré. Même si le visage est idéalisé, cela n’enlève rien à la force révélatrice du document. Le surmodelage des crânes n'était consacré qu'à des individus hors du commun, choisis en fonction de critères sociaux ou religieux qu’il est difficile encore de déterminer.

Tell Aswad est une fouille franco-syrienne codirigée par Danielle Stordeur, CNRS (UMR Archéorient de la Maison de l'Orient), dans le cadre de la mission El Kowm-Mureybet (Paris, ministère des Affaires étrangères)
et Bassam Jammous, Direction générale des Antiquités et des Musées de Syrie (Damas, ministère de la Culture).