Elément stratégique du commerce mondial, le Canal de Panama est aujourd’hui saturé. Pour faire face à l’accroissement du gabarit des navires et à l’augmentation du trafic, l’Autoritad del Canal de Panama (ACP) crée une 3ème voie de navigation via la construction de nouvelles écluses.
Les études de conception sont confiées depuis 2002 au Consortium Post-Panamax qui réunit les compétences de la Compagnie Nationale du Rhône et des entreprises du groupe SUEZ : Technum, Tractebel Development Engineering, Coyne et Bellier. La conjugaison de l’expertise pluridisciplinaire de la Compagnie Nationale du Rhône et des compétences des membres du Consortium a permis au groupe SUEZ de bâtir une solution originale et compétitive. Retenue par ACP, elle consiste à construire, aux extrémités Pacifique et Atlantique du canal, un ensemble d’écluses comprenant chacun 3 sas et 9 bassins d’épargne.

Début 2007, ACP lance une dernière série d’études avec le Consortium et lui confie la réalisation du modèle physique réduit des nouvelles écluses de Panama. C’est la Compagnie Nationale du Rhône qui a construit d’avril à septembre 2007 ce modèle dans son laboratoire d’hydraulique et mesures à Lyon.

Le modèle physique (60 mètre de long x 20 mètres de large) reproduit au 1/30ème les nouvelles écluses de Panama. Il est composé de 2 sas d’écluses de gabarit Post-Panamax : 1 écluse amont, 1 écluse aval pourvue de 3 bassins d’épargne et de l’ensemble du système d’alimentation hydraulique. Pour compléter ce système et étudier le comportement d’un bateau pendant une éclusée, la maquette d’un navire porte-conteneur de gabarit Post-Panamax (12,20 mètres de long x 1,40 mètres de large x 1 mètre de hauteur) est utilisée par le laboratoire.
L’étude sur ce modèle physique a pour objectifs de :
- valider les caractéristiques techniques du système d’alimentation par aqueducs latéraux et bassins d’épargne,
- mesurer le temps de remplissage-vidange des sas des écluses qui doit être suffisamment rapide pour garantir le niveau attendu de trafic des navires,
- mesurer les efforts exercés sur les amarres des bateaux (utilisation d’une maquette d’un navire) qui doivent être suffisamment faibles pour garantir la sécurité pendant le franchissement des écluses,
- mesurer les vitesses à l’intérieur du système hydraulique, qui doivent être suffisamment lentes pour limiter l’usure des bétons, notamment dans les zones présentant de fortes courbures.

Au total, plus d’un an de travail aura été nécessaire pour cette réalisation. Selon les termes du contrat, l’ensemble des études sera achevé pour le 31 mars 2008.

CNR Ingénierie a acquis une renommée internationale dans l’expertise fluviale et hydroélectrique. Son expérience dans les domaines des écoulements hydrauliques complexes et fluviaux ajoutée à un haut-niveau de compétences dans la modélisation mathématique des systèmes d’alimentation hydraulique des écluses s’est avérée essentielle pour répondre aux exigences du projet de Panama. La réalisation de ce modèle est une référence mondiale dans le domaine de la modélisation physique.